A narvál

Szeptember végén a legtöbb narvál megkezdi déli vándorlását a Baffin-öbölben található téli otthonába. Úgy tűnik, hogy a narvál körül a jég befagyása vagy olvadása jelzi ezeket a vándorlásokat. Bár ezek a narválok általánosan elfogadott otthonai, valószínű, hogy máshol is megtalálhatók, mert nem gyakori, hogy a felszínen látjuk őket.

A narvál túlnyomórészt nyílt, mély sarkvidéki vizekben él. A narvál a víz különböző mélységeiben tartózkodik; a vadászó narválok általában mélyebbre merülnek, és hosszabb időt töltenek a víz alatt. Vándorlásuk során azonban a narválok általában sekélyebbre és gyakrabban merülnek. A maximális merülésük 900 méter körül van. A narválok nyári és téli tartózkodási helyei egyaránt mély fjordok.

Leírás

A narvál egy könnyen felismerhető cetféle. A narvál talán legszembetűnőbb ismertetőjegye a 3 méter hosszúra is megnövő "agyar". Az agyar valójában egy szemfog, amely a hím narválok bal felső ajkából áll ki. A narváloknak csak két foguk van; jellemzően a bal fog törik ki, a jobb fog pedig beágyazódva marad. A legtöbb nősténynél mindkét fog beágyazódva marad, azonban előfordulhat, hogy mindkét nemnél egy vagy két agyar van. Abban az esetben, ha mindkét agyar jelen van, a bal mindig nagyobb. Minden agyar balra csavarodik, a vége csiszolt, a szarv többi része pedig algával borított.

Egy másik egyedi fizikai jellemző a hátúszó hiánya. A hátúszó helyett a narváloknak hátgerincük van. A hátgerinc és annak rovátkolt mintázata egyedi, ezért lefényképezhető és felhasználható az egyes narválok megkülönböztetésére. Egy másik megkülönböztető jegy a narválok színének változása az életkoruk előrehaladtával. A narvál születéskor sötétkék-szürke színű. Ahogy a narválok öregszenek, a fehér szín elkezd beleolvadni a sötét színbe, és foltos mintázatot hoz létre. A felnőtt narválok hátoldala sötét foltos, hasoldala pedig krémszínű. Az idős narválok egyre világosabbá válnak, és a nagyon idős hímek már többnyire fehér színűek lehetnek.

A kifejlett narválok hossza 4-5 méter között változik, súlyuk pedig 900-1 600 kilogramm között mozog. Az újszülött narválok hossza körülbelül 1,5 m, súlyuk általában 80 kg körül van. Egy tipikus narvál esetében ennek a súlynak 30-35%-a zsír. Ez az 50-100 mm vastagságú zsírréteg elengedhetetlen a túléléshez a sarkvidéki vizekben. A narválokat uszonyaikról is fel lehet ismerni, amelyek kisebbek, mint a legtöbb más cetfajé, és jellegzetes, felfelé görbülő csúcsuk van.

Szaporítás

Feltételezhető, hogy a narválok ugyanolyan ütemben érik el az ivarérettséget, mint közeli rokonaik, a beluga bálna (Delphinapterus leucas). Ez azt jelentené, hogy a hímek nyolc-kilenc évesen, a nőstények pedig négy-hét évesen érik el az ivarérettséget. A norvég bálnák szezonális szaporodók, és úgy gondolják, hogy március és május között párosodnak, amikor nyári otthonukban tartózkodnak. Tizennégy hónapos vemhesség után a következő év júniusában szülnek. Az újszülöttek a feltételezések szerint legalább húsz hónapig az anyjukkal maradnak, azonban a szoptatás pontos időtartamáról ellentmondásosak a vélemények. A hosszú szoptatási időszak eredményeként a nőstény narválok két-háromévente esnek teherbe. A narválok általában egyetlen nyolcvan kilogrammos utódot hoznak világra, bár esetenként ikreket is láttak már. A narválborjak farokkal előre születnek, és röviddel születésük után úszni kezdenek. Feltételezések szerint a hímek kiálló fogát a nőstények arra használják, hogy megítéljék a hímek alkalmasságát, és így válasszanak párt maguknak. A fog céljáról azonban még mindig ellentmondásosak a vélemények.

Élettartam

A múltban a narválok élettartamát úgy becsülték meg, hogy megszámolták a növekedési gyűrűket a ki nem tört fogakon. Ez a módszer nem tűnik pontosnak. Ha ez igaz, akkor a szaporodási képességük egy életen belül kétszerese lenne a beluga bálna, a Delphinapterus leucas szaporodási képességének. Általánosan elfogadott, hogy a narválok a természetben körülbelül ötven évig élnek. Az életkor becslésére szolgáló megfelelő módszer nélkül ez nem erősíthető meg. A fogságban tartott narválok leghosszabb életkora négy hónap, a legrövidebb pedig egy hónap. Ezért a fogságban tartási kísérletek nem voltak sikeresek.

Viselkedés

A narválok rendkívül szociális faj, és általában kettőtől huszonöt tagig terjedő csoportokban élnek, átlagosan 3,6 taggal. Ezek a csapatok vándorlás közben sokkal nagyobbak lesznek, mivel sok csapat egyetlen nagy csordává egyesül. Ilyenkor több száz fős csoportok is kialakulhatnak. A vándorlás után azonban a bálnák visszatérnek az eredeti kisebb csoportjaikba. Úgy tűnik, hogy a csordák nem követnek nemi, életkori vagy rokonsági mintát. Bár széles körben elfogadott, hogy a narvál társas faj, társadalmi szerkezetük részletei nem ismertek.

A narválok időnként fennakadhatnak olyan nyílt területeken, amelyeket túl sok jég vesz körül ahhoz, hogy a narválok ki tudjanak menekülni. Ez általában az összes csapdába esett állat halálát eredményezi, vagy ragadozás vagy éhezés miatt. A bálnákat látták már, amint fejükkel a jégbe csapódnak, hogy megpróbálják megtörni azt. Sajnos ez azt eredményezi, hogy víz fröccsen ki a lyukból, ami megfagy és megerősíti a csapdába esést. Azt is megfigyelték, hogy a narválok rendkívül óvatosak, nehogy a fogukkal kárt tegyenek csoportjuk többi tagjában, miközben olyan helyre kerülnek ahol túl sok jég veszi körül.

Ez a megfigyelés megerősíti a narválok társasági jellegét, és kétségbe vonja azokat az elméleteket, amelyek szerint a fogat fegyverként használják a többi narvál ellen. A narválok általában nagyon inaktívak, amíg a felszínen vannak. Lassan elsüllyednek, amikor egy hajó rezgését érzékelik. Ez a színükkel párosulva megnehezíti a megfigyelésüket.

Étkezési szokások

A narválok gyomortartalmának tanulmányozása kimutatta, hogy étrendjük nagyon korlátozott, és az évszaktól függően változik. A narválok táplálkozásával kapcsolatban először is azt kell megjegyezni, hogy úgy tűnik, nyáron nem táplálkoznak. A narvál gyomrának tartalmát a másik három évszakban vizsgálva kiderült, hogy a narvál milyen táplálékot fogyasztott nemrég, a nyári hónapokban azonban nem találtak szöveteket a gyomorban.

Ősszel és télen a táplálék grönlandi laposhalból, Reinhardtius hippoglossoides, és boreoatlantikus karú tintahalból, Gonatus fabricii. Tavasszal a narvál sarki tőkehalat, Boreogadus saida, és sarki tőkehalat, Arctogadus glacialis, fogyaszt. Ezek az évszakos eltérések valószínűleg a narvál vándorlási szokásaiból erednek. A narvál gyomrában rákféléket is találtak, de a halak és a fejlábúak sokkal gyakoribbak.

Mivel fogatlan bálnákról van szó, feltételezhető, hogy a narválok a szívóhatást használják zsákmányuk elfogyasztására. Mivel azonban sarkvidéki fajról van szó, amely fogságban nem él túl, ezt nem vizsgálták. Az is felmerült, hogy a narvál agyarát a zsákmány felnyársalására használják, vagy hogy eszközként használhatják az óceánfenéken lévő üledék felkavarására és a zsákmány felszínre hozására. E két lehetőség valószínűsége csekély, mivel az agyarakat leggyakrabban a hímeken találjuk meg. Ha az agyar a táplálkozáshoz való alkalmazkodás lenne, akkor minden narválon megtalálható lenne.