A víziló

A vízilovak nappal a vízben élve keresnek menedéket a hőség elől, éjszaka pedig a partra jönnek, hogy rövid, puha fűvel és lehullott gyümölcsökkel táplálkozzanak. A víziló szeme és füle a feje tetején található, így a vízben lapulva is képes ellenségeit - főként krokodilokat - figyelni. Ezeket az óriásokat jelenleg az élőhelyük elvesztése veszélyezteti.

Mi az a víziló?

A vízilovak nagytestű, félvízi emlősök. Bár nevük a görög "folyami ló" szóból származik - a vízben töltött idő miatt -, legközelebbi élő rokonaik a bálnák, a delfinek és a sertések. Nem tudnak úszni, víz alatt lélegezni vagy akár lebegni, de kifejlesztettek egy taktikát, amely lehetővé teszi számukra a víz alatti szunyókálást. Ezek a hatalmas növényevők hatalmas fogaikról, agresszív természetükről és arról a mítoszról ismertek, hogy vért izzadnak.

Megjelenés

A hímek hossza elérheti a 10,8 és 16,5 láb közötti hosszúságot, súlyuk pedig a 9 920 fontot, míg a nőstényeké a 3 000 fontot. Ezeknek az izmos állatoknak kerek törzse és rózsaszínesbarna teste van, két hüvelyk vastag, vízálló bőrrel, valamint rövid, zömök lábakkal. Lehet, hogy nem tűnnek aerodinamikusnak, de a vízilovak a szárazföldön rövid távolságokon akár 22 mérföld/órás sebességet is elérhetnek.

A vízilovak hatalmas szájukban lenyűgöző fogakkal rendelkeznek. Az őrlőfogaikat evésre használják, míg hosszú, éles szemfogaik - amelyek elérhetik a 20 hüvelyket is - harcra szolgálnak. Figyelemre méltóan erős állkapcsuk 180 fokig képes kinyílni, és harapásuk közel háromszor erősebb, mint az oroszláné. Egy víziló egyetlen harapása képes kettévágni egy emberi testet.

Élet a vízben

A vízilovak olyan vízfolyásokban élnek, mint a folyók, tavak és mangroveerdők. Bőrük ugyan vastag, de rendkívül érzékeny, és könnyen megéghet vagy kiszáradhat a tűző afrikai napon. Ezért a napjuk nagy részét a vízben vagy az iszapban töltik, hogy hűvösek és nedvesek maradjanak, és megvédjék érzékeny bőrüket. Amikor a parton sütkéreznek, olajos, vörös, izzadságszerű anyagot választanak ki, amely nedvesíti a bőrüket, taszítja a vizet, és megvédi őket a naptól és a baktériumoktól. Ez a vöröses folyadék áll a mítosz mögött, miszerint a vízilovak vért izzadnak.

A vízilovak nem tudnak úszni vagy lélegezni a víz alatt, és a legtöbb emlőssel ellentétben olyan sűrűek, hogy nem tudnak lebegni. Ehelyett a folyómeder alján sétálnak vagy futnak. Mivel szemük és orrlyukaik a fejük tetején helyezkednek el, a víz alatt is látnak és lélegeznek. Amikor teljesen elmerülnek, a fülek és az orrlyukak szorosan összezáródnak, hogy a vizet távol tartsák, és a vízilovak öt percig képesek visszatartani a lélegzetüket.

A vízilovak napközben gyakran szundikálnak a vízben. Egy tudatalatti reflex lehetővé teszi számukra, hogy felszínre nyomják magukat, hogy levegőt vegyenek anélkül, hogy felébrednének, így fulladás nélkül aludhatnak. Napnyugtakor elhagyják a vizet, hogy legeljenek, és éjszakánként akár 110 kiló füvet is elfogyasztanak.

Agresszió és dominancia

Ezek a társas állatok csordáknak vagy gubóknak nevezett csoportokban élnek, amelyek jellemzően körülbelül 40 vagy akár 200 egyedből állnak. Rendkívül territoriálisak, és trágyadombokat használnak - egy olyan területet, ahol többször kakilnak -, hogy megjelöljék a területüket és kommunikáljanak a többi vízilóval. A hímek a farkukkal minden irányba csapkodják a trágyát, ezzel is demonstrálva dominanciájukat.

Bár a vízilovak vegetáriánusok, agresszívak tudnak lenni, ha veszélyt éreznek - például ha valami vagy valaki behatol az élőhelyükre -, és halálos erejük Afrika egyik legveszélyesebb állatává teszi őket. A vízilovakkal való találkozásban való halál valószínűsége (86,7 százalék) nagyobb, mint az oroszlánoké (75 százalék) és a cápáké (25 százalék). A vízilovak által okozott emberi halálesetek száma nem ismert, de évente 500-3000-re tehető.

Szaporítás

A nőstények 10 éves koruk körül érik el az ivarérettséget. A vemhesség nyolc hónapig tart, és kétévente egy borjút hoznak világra. A vízilovak a vízben párosodnak és szülnek. Az újszülött vízilovak születéskor közel száz kilót nyomnak, és 90 másodpercig képesek visszatartani a lélegzetüket. Miután az anya és a borjú összekapcsolódott, a ragadozók elleni védelem érdekében más vízilovakból álló rajokhoz csatlakoznak. A borjú körülbelül hétéves koráig marad az anyjával.

A túlélést fenyegető veszélyek

A Nemzetközi Természetvédelmi Unió a vízilovakat a kihalással veszélyeztetett fajok közé sorolja. Bár a vízilónak nincs sok ragadozója, a húsáért, zsírjáért és elefántcsont fogaiért folytatott orvvadászat veszélyezteti. További veszélyek közé tartozik az élőhelyének elvesztése és az ember és a víziló közötti konfliktusok. Mivel a faj lassan szaporodik, a fenyegetések jelentősen befolyásolhatják a populáció számát.

Az egyetlen másik élő vízilófaj, a törpe víziló Nyugat-Afrikában őshonos, veszélyeztetett faj. (Az ember és a víziló közötti konfliktusok Kenyának ezen az érintetlen részén rohamosan nőnek.) A vízilovak mint ökoszisztéma-mérnökök - olyan fajok, amelyek jelenléte megváltoztatja, létrehozza, elpusztítja vagy fenntartja az élőhelyet - elvesztése a tágabb ökoszisztémát is érinti. Amikor a vízilovak napközben a vízbe ürítenek, a tápanyagokban gazdag trágyájuk végigsöpör a vízfolyásokon, és olyan fontos elemeket szállít az ökoszisztéma más fajai számára, mint a nitrogén és a foszfor.

Az emberi hatások megzavarhatják ezt a fontos körforgást. Ha a folyók nem áramlanak - az éghajlatváltozás vagy az emberi fejlesztések miatt -, a vízilovak tápanyagban gazdag ürüléke nem tud az ökoszisztémában keringeni, és a vízi állatok és növények szenvednek. Azokon a területeken, ahol a hulladék felhalmozódik, olyan magas koncentrációt érhet el, hogy a legtöbb faj nem képes túlélni az ebből eredő magas algaszintet és alacsony oxigénszintet.